La différence clé réside dans la manière dont le matériau est solidifié. La stéréolithographie (SLA) utilise un laser UV pour polymériser des résines photopolymères liquides en couches solides, ce qui donne des surfaces exceptionnellement lisses et une haute résolution. En revanche, le Fused Deposition Modeling (FDM) fait fondre et extrude des filaments thermoplastiques comme le PLA ou l'ABS, tandis que le Selective Laser Sintering (SLS) fusionne des matériaux en poudre comme le nylon à l'aide d'un laser haute puissance.
La SLA offre le plus haut niveau de détail et la finition la plus lisse parmi les technologies d'impression 3D plastique. Son mécanisme de polymérisation par laser produit des couches fines et une résolution de détails fine, idéale pour les prototypes visuels, les modèles médicaux, les dispositifs microfluidiques et les composants très détaillés. La FDM ne peut égaler le détail de la SLA en raison des lignes de couche visibles, et la SLS, bien que robuste et fonctionnelle, produit une surface granuleuse nécessitant une post-traitement.
Les matériaux SLA sont à base de résine et excellents pour la précision, mais ils peuvent ne pas égaler la robustesse mécanique des thermoplastiques FDM ou des poudres de nylon SLS. Pour les pièces fonctionnelles nécessitant une grande durabilité, la FDM et la SLS surpassent généralement la SLA. La SLA est privilégiée lorsque la précision, l'esthétique de surface et la géométrie complexe sont les exigences principales.