Моделирование методом наплавления (FDM) в основном использует термопластичные нити, такие как PLA, ABS, PETG и TPU. Эти материалы доступны по цене, легко хранятся и подходят для базовых функциональных прототипов. В отличие от этого, стереолитография (SLA) использует фотополимерные смолы, которые обеспечивают чрезвычайно высокую детализацию и гладкие поверхности, но являются более хрупкими и чувствительными к воздействию УФ-излучения. Селективное лазерное спекание (SLS) использует полимерные порошки — в основном PA12, PA11 и инженерные смеси — предлагая превосходную механическую прочность и отсутствие поддерживающих структур. По сравнению с высокоразрешающими смолами SLA и прочными нейлоновыми порошками SLS, материалы FDM предлагают более низкое разрешение, но значительно более низкую стоимость и большую повседневную доступность.
FDM является наиболее экономически эффективной технологией среди трёх. Стоимость оборудования, нитей и обслуживания значительно ниже, чем у систем SLA и SLS, что делает её идеальной для создания прототипов с ограниченным бюджетом. SLA влечёт за собой более высокие эксплуатационные расходы из-за цены на смолу и требований к пост-отверждению. SLS, как правило, является самым дорогим вариантом, что обусловлено использованием промышленных порошковых материалов, мощных лазеров и контролируемых условий построения. Для недорогих концептуальных моделей или крупных прототипов FDM остаётся наиболее экономичным выбором, в то время как SLA и SLS выбираются, когда требуется превосходная детализация или механические характеристики.
Благодаря своей доступности, FDM широко используется для итераций дизайна на ранних стадиях, эргономических исследований и проверки посадки. SLA предпочтительна для высокодетализированных косметических моделей, оценки микро-особенностей и прецизионных инженерных компонентов, поддерживаемых профессиональными рабочими процессами пластиковой 3D-печати. SLS превосходно подходит для функциональных прототипов и мелкосерийного производства, требующего прочных изотропных деталей, включая кронштейны, корпуса и механические сборки. Понимание различий в материалах и стоимости позволяет инженерам выбирать наиболее подходящую технологию для каждого этапа разработки.